Un virus ascuns descoperit în bacteriile intestinale este asociat cu cancerul colorectal

Cercetătorii au făcut un pas important în înţelegerea modului în care bacteriile intestinale, şi mai ales un virus descoperit recent, pot contribui la una dintre cele mai frecvente forme de cancer din ţările dezvoltate.

Oamenii de ştiinţă din instituţii din Danemarca şi Australia au dorit să analizeze mai atent o legătură identificată anterior între cancerul colorectal şi o bacterie numită Bacteroides fragilis

B. fragilis se găseşte adesea şi la persoanele sănătoase.

„Este un paradox faptul că am găsit în mod repetat aceeaşi bacterie în legătură cu cancerul colorectal, în timp ce, în acelaşi timp, aceasta este o parte complet normală a intestinului la persoanele sănătoase”, spune microbiologul Flemming Damgaard, de la Spitalul Universitar Odense din Danemarca.

Echipa a dorit să vadă dacă există o diferenţă crucială la nivelul bacteriei la persoanele care dezvoltă cancer – şi exact asta au descoperit.

„Am descoperit un virus care nu a fost descris anterior şi care pare să fie strâns legat de bacteriile pe care le găsim la pacienţii cu cancer colorectal”, spune Damgaard.

Folosind secvenţierea genetică, cercetătorii au analizat bacteriile intestinale ale pacienţilor cu cancer într-un amplu studiu de populaţie danez.

Ei au descoperit că, la aceşti pacienţi, B. fragilis purta adesea un bacteriofag.

Bacteriofagii sunt viruşi care trăiesc în interiorul bacteriilor, deturnând aceste celule pentru a se multiplica şi a se răspândi.

Deşi semnalul iniţial a fost descoperit într-un grup relativ mic de persoane, rezultatele au fost verificate ulterior într-o cohortă mai mare de 877 de persoane cu şi fără cancer colorectal – şi indică o legătură care sugerează că virusurile ascunse în B. fragilis ar putea înclina balanţa spre cancer.

Datele au arătat că persoanele cu cancer colorectal aveau o probabilitate de două ori mai mare de a avea niveluri detectabile de bacteriofag în bacteriile intestinale. Mai mult, nu este un virus care se potriveşte descrierii vreunui virus înregistrat până în prezent.

Cu toate acestea, cercetătorii nu pot dovedi încă o relaţie directă de cauză-efect. Aceasta este o asociere notabilă care va fi utilă pentru studierea cancerului colorectal şi a potenţialelor ţinte terapeutice, dar s-ar putea să fie mult mai multe lucruri în joc.

„Nu doar bacteria în sine pare interesantă”, spune Damgaard.

„Este vorba de interacţiunea bacteriei cu virusul pe care îl poartă.”

„Nu ştim încă dacă virusul este o cauză care contribuie la apariţia cancerului sau dacă este pur şi simplu un semn că altceva din intestin s-a schimbat.”

Aproximativ 80% din riscul de cancer colorectal a fost atribuit factorilor de mediu, inclusiv compoziţiei bacteriilor intestinale. Asta înseamnă că o mai bună înţelegere a acestor factori şi a modului în care se influenţează reciproc ar putea afecta milioane de cazuri de cancer.

Studierea amestecului de bacterii din intestin nu este o sarcină uşoară.

Aceste microbiomuri incredibil de complexe sunt atât indicatori ai ceea ce se întâmplă în organism, cât şi factori care pot influenţa totul, de la calitatea somnului până la pierderea în greutate.

Acum există un nivel suplimentar pe care studiile viitoare îl pot examina: nu doar bacteriile, ci şi virusurile care trăiesc în interiorul lor. O întrebare pe care cercetătorii doresc să o analizeze în continuare este exact modul în care B. fragilis ar putea fi afectată de bacteriofagii care o populează.

Această cercetare se află încă într-un stadiu incipient, experimental, dar orice ajută experţii să înţeleagă cum începe cancerul ar putea, de asemenea, să contribuie la dezvoltarea unor tratamente ţintite – deşi acest lucru ar putea dura ani.

„Numărul şi diversitatea bacteriilor din intestin sunt enorme”, spune Damgaard.

„Anterior, era ca şi cum ai căuta acul în carul cu fân. În schimb, am investigat dacă ceva din interiorul bacteriilor – şi anume virusurile – ar putea ajuta la explicarea diferenţei.”

Echipa sugerează că descoperirile lor ar putea fi utilizate şi pentru screeningul cancerului colorectal. Cu ajutorul cercetărilor ulterioare, ar putea fi dezvoltate scanări ale probelor de scaun pentru a căuta acest virus B. fragilis, de exemplu.

„Pe termen scurt, putem investiga dacă virusul poate fi utilizat pentru a identifica persoanele cu risc crescut”, spune Damgaard.

Cercetarea a fost publicată în Communications Medicine.